Le Cotopaxi et la vallée des volcans

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Après les Hauts-Plateaux du Nord, Quito et Otavalo, place à la vallée des volcans avec, en apothéose, le Cotopaxi qui fait rêver avec ses 5897 mètres et son glacier. On subit aussi les premiers effets du mal des montagnes !

Latacunga

On part donc d’Otavalo avec l’objectif d’atteindre le plus rapidement possible la ville de Latacunga, au Sud de Quito. On a de la chance, il ne faut que trois bus pour y arriver ! On rejoint Quito au terminal de Carcelen puis le terminal de Quitumbe et finalement la ville de Latacunga dans l’après-midi. Dès le soir, après une visite des quelques rues principales et des églises, on teste le plat typique de Latacunga, le Chugchucara, assez frit dans l’ensemble, la diététicienne est comblée comme vous pouvez le voir dans la vidéo !

Le cratère du Quilotoa

Le matin, nous voilà partis en 4×4 avec notre guide Danilo pour se rendre au cratère du Quilotoa. Nous sommes en compagnie d’un troisième voyageur, Erick, de Montréal.

En route, nous nous arrêtons au Cañón Del Rio Toachi, dont la rivière est à sec en cette saison. Les parois abruptes sont très impressionnantes et la végétation, appelée páramo, est plutôt aride, avec ses pins et ses herbes de pampa.

Nous reprenons notre route jusqu’au cratère qui a droit à son « wouaw ! » d’admiration ! Avec les deux sommets de Illinizas en toile de fond, l’eau qui remplit le cratère forme un lagon bleuté des centaines de mètres en contrebas.

On y descend en 45 minutes, sans trop de difficulté. En revanche, au moment de remonter, Chloé est prise de nausées et de sensations d’évanouissement. Le soroche – ou mal des montagnes – sévit. Je prends son sac et on essaie de faire des pauses régulières. Elle a les jambes en coton et la vue trouble. De mon côté je suis plus qu’essoufflé. En plus, le terrain en sable étant remué en permanence par le va-et-vient des gens et des mules, il nous est impossible de prendre de grandes respirations. Alors, entre l’asphyxie et la poussière, il faut choisir… on respire quand même ! En alternant les deux, on arrive finalement au sommet. Pour notre première ascension de 600 mètres de dénivelé à cette altitude, c’était très dur mais si c’était à refaire, on s’y jetterait quand même tellement le spectacle est grandiose ! Après l’effort, le réconfort : un déjeuner typique, bien chaud, soupe de maïs, poulet, riz et bananes.

De retour à Latacunga, on passe la soirée avec Erick, qui a déjà vu une grande partie du pays et nous donne quelques bons conseils. Au menu, re-belote, encore du poulet asado (on nous avait prévenus qu’il fallait s’y faire en Amérique du Sud !) mais, bien grillé à la broche, il nous régale quand même.

Le Cotopaxi

C’est plus que motivés qu’on se prépare pour une journée au volcan Cotopaxi. Eau, vêtements chauds, fruits secs et twix (petit péché) sont dans le sac. On est un groupe de 9 avec allemands, hollandais et américains.

Le van fait une première halte pour que l’on s’acclimate au niveau d’un musée détaillant les volcans d’Equateur et le parc du Cotopaxi. C’est l’occasion de goûter à notre premier maté de coca. On garde les feuilles de coca pour les mâcher lors de l’ascension. On verra si ça fait de l’effet, mais on ne veut pas reproduire la situation de la veille, surtout que cette fois, on monte beaucoup plus haut.

On continue de grimper en voiture et au niveau du parking, on est déjà à 4500 m. Il n’y a plus de végétation, uniquement des roches effritées, de la terre, du sable et de la poussière. On monte alors à pied jusqu’au refuge, se suivant les uns les autres à l’allure d’un escargot, comme recommandé par le guide. Dès le premier arrêt, Chloé ne se sent pas bien. Cependant, un twix, des feuilles de coca et de grandes inspirations et c’est reparti !

Le guide nous montre en route les quatre types de rochers que l’on trouve ici : la lave solidifiée, de couleur orange, les roches bleues issues des cendres, les pierres noires originaires de la cheminée du volcan lorsqu’il a explosé, et enfin les rochers blancs obtenus suite à la solidification de la mousse.

Il m’en donne un de chaque. J’hésite à les prendre car je me dis toujours que si tout le monde prend une pierre… mais il insiste, il y en a assez paraît-il.

Plus de souci de santé jusqu’au refuge, à 4864 mètres. Pour nous, c’est déjà bien haut, plus que le Mont Blanc et tellement plus que notre Piton de la Petite Rivière-Noire national !

Après un déjeuner rapide au refuge, nous repartons pour atteindre les 5000 mètres, là où commence le glacier. Sur le chemin, on peut voir tout en bas le parking et les sentiers qui serpentent le long du flanc de la montagne. Trois-quart d’heure plus tard, on est au niveau du glacier.

L’altimètre indique 4995 mètres avec la précision qu’on lui connaît (à 50 mètres près et la température est celle de mon poignet !). Je le montre au guide qui veut nous faire monter 5 mètres de plus pour atteindre les 5000 mètres. On est sur le flanc nord du Cotopaxi : à partir de là, il faut les crampons et les piolets pour avancer.

Je vois des personnes qui s’entraînent pour la montée qui se fait normalement en deux jours.

Premier jour comme nous, puis entraînement l’après-midi, repas et sieste. Deuxième jour, départ à minuit pour une ascension de 6 heures. L’arrivée au sommet du Cotopaxi se fait au lever du soleil. Nous ne sommes pas assez acclimatés pour le faire et l’utilisation des crampons et du piolet nous effraie un peu car nous n’avons jamais fait d’alpinisme.

Ensuite, c’est la redescente jusqu’au parking, presqu’en courant pour ne pas glisser sur le terrain sablonneux. Au retour, on s’arrête au lac Limpiopungo, mais il a commencé à pleuvoir et l’orage menace. On ne s’attarde pas. Il est encore tôt quand nous rentrons à l’auberge mais nous n’avons qu’une envie : dormir !

Si vous vous rendez au Cotopaxi, il y a eu en août 2015 une nouvelle éruption. Il faut vérifier si le Parc National Cotopaxi est bien ouvert et accessible.

Cuenca

En poursuivant beaucoup plus au sud dans la vallée des volcans, on traverse la ville de Riobamba d’où partent les expéditions pour le volcan Chimborazo (6310 m), point culminant de l’Equateur, mais aussi de la Terre du fait du bourrelet équatorien. On ne s’y arrête pas. Des heures de bus plus tard, on arrive à la ville de Cuenca. En route il pleut tellement que j’ai du mal à apercevoir le paysage. Je scrute quand même la vitre de temps en temps pour essayer de discerner les flancs de montagnes, avec des habitations dans des endroits improbables. Ce qui m’étonne aussi ce sont les terres cultivées : il y en a partout et à toute inclinaison. Les gens d’ici sont vraiment courageux !

Nous rejoignons l’auberge de jeunesse où nous avons pris un dortoir de 3 places. Le troisième lit n’est pas occupé, ça fera donc une chambre double ! Le lendemain, on pose notre dimanche, cela faisait longtemps. On en profite pour se balader dans la ville où surgit une église à chaque coin de rue.

La grande cathédrale qui trône au centre ville a des allures de Notre Dame de Paris. Les ruines incas en bordure de la ville sont minuscules, par contre la rivière Tomebamba qui semble séparer la vieille ville de la nouvelle est agréable.

A l’auberge, on rencontre une famille belge, les Kempe qui sont à une semaine de finir leur tour du monde d’un an ! Les parents font profs en même temps pour les enfants. Ils nous donnent des conseils pour la suite : prendre beaucoup de dollars pour l’Argentine et les échanger dans la rue, itinéraires en Nouvelle-Zélande, et puis les Galapagos : ils y vont trois jours avant nous et nous enverront leurs bons plans ! Il y a également Romain et Sandra qui font aussi un tour du monde. Cela fait 4 mois qu’ils voyagent et connaissent déjà bien l’Amérique du Sud. Ils nous proposent de dîner ensuite dans un restaurant colombien juste à côté de l’auberge. On s’autorise même une bière et un mojito ! Je crois que ça faisait depuis les Etats-Unis que je n’avais pas pris une goutte d’alcool !

Les ruines d’Ingapirca

Le bus pour Ingapirca coûte 2,50 $ et il se traîne jusqu’aux ruines, d’autant plus que des travaux sont en cours. Il nous faut ainsi près de 3 heures pour faire les 50 km qui séparent Ingapirca de Cuenca. Une fois sur place, on apprend qu’il n y aura pas le bus de 15h45 et que nous devons soit repartir à 13h, soit dormir sur place. Bon, cela laisse une heure pour visiter les ruines (entrée 6$, guide inclus).

On le fait au pas de course avec un groupe et un guide anglophone : intéressant sans être exceptionnel. On court avant le départ du bus pour aller admirer la tête d’Inca en pierre, regardant vers le ciel. Puis c’est le retour, suivi d’un bus de ville. Pour ceux qui arrivent du Pérou, notamment du Macchu Picchu, cela ne vaut peut-être pas la peine d’aller voir ces ruines. Au retour, Chloé décide d’aller au musée ethnographique Pumapungo et moi de rentrer. C’est la première fois que chacun fait quelque chose de différent, mais je m’aperçois que je n’ai pas l’esprit tranquille jusqu’au retour de Chloé… comme c’est mignon ! On dîne au Raymipampa, restaurant que l’on découvre. On y retournera 3 fois en tout ! Très bonne nourriture, on y a testé le ceviche, la trucha (truite) frita, les popcorn avec de l’aji, les soupes, les salades, tout est succulent, même si un peu plus cher que d’habitude.

Le Parque Nacional Cajas

Le matin, il y a deux bus, 7h et 10h pour le parc à une trentaine de kilomètres de Cuenca. Nous prenons tranquillement celui de 10h. Le paysage qui défile est magnifique et nous pénétrons au parc national Cajas. Comme pour tous les parcs nationaux d’Equateur (sauf les Galapagos), l’entrée est maintenant gratuite. Le bus nous dépose au niveau d’un poste de contrôle à près de 3900 mètres d’altitude. Le temps est couvert, mais agréable. On randonne autour du Lac Toreadora en s’éloignant de temps en temps pour aller contempler des points de vue sur les montagnes ou d’autres lacs : il y en a plus de 300 dans tout le parc !

En route, on rencontre une famille équatorienne qui pêche : les papas et grand-pères apprennent aux enfants les techniques pour attraper la truite ! Ils sont une dizaine en tout. On discute un peu et ils nous proposent de goûter à un rhum chaud. On les reverra lorsque, deux heures plus tard, au moment de partir, ils nous font signe de monter à l’arrière d’un 4×4 avec les enfants alors que nous attendions le bus. Sur le chemin du retour pour Cuenca, il commence à grêler… aïe, ça fait mal à 70 km/heure sur la route.

On s’arrête dans un petit restaurant familial réputé pour sa caldo de pollo (soupe de poulet). La famille nous invite à prendre la soupe avec eux. C’est excellent, mais il est 4 heures de l’après-midi et le poulet équatorien semble deux fois plus gros que les poulet français. Tout le monde a du mal à finir son bol… On finira le trajet serrés mais contents à l’intérieur des vans avec tous les sacs dans le caisson arrière. On apprend également que l’une des personnes – Freddy – doit se rendre à Guayaquil le lendemain. Cela tombe bien, nous aussi ! Il nous propose de nous emmener, moyennant une contrepartie pour l’essence. Après calcul, cela nous coûte le même prix que le bus et en plus Freddy passe nous chercher à l’auberge.

On retraversera le parc Cajas, croisant ainsi nos premiers lamas, pour rejoindre Guayaquil. C’est fini la vallée des volcans, on passe de 4000 m à 0 en l’espace de trois heures. Le paysage grandiose des montagnes s’est transformé en végétation plus tropicale, plus luxuriante et petit-à-petit, on voit le nombre d’habitations augmenter jusqu’à ce que ce soit complètement – trop – urbanisé. Le prochain rendez-vous avec les montagnes est pris : dans une dizaine de jours dans les Andes, péruviennes cette fois. En attendant, nous renouons avec la mer : Isla de la Plata d’abord, puis les îles Galapagos où nous allons passer une semaine en essayant de tout faire par nous-mêmes.

A bientôt pour de nouvelles lignes dans les carnets de voyage, en compagnie des fous à pattes bleues et des tortues géantes !

Auberges de jeunesse :

Latacunga – Hostal Tiana. 12$/personne en chambre double avec sanitaires partagées et petit déjeuner. La chambre est correcte, quoique très sombre et les toilettes et salle de bain ne sont pas toujours nickel. Le patio constitue un espace commun sympa, ainsi que le toit du bâtiment.

Cuenca – El Cafecito. 8$/personne en dortoir. Toilette privée mais douches partagées (eau tiède). Les chambres sont attenantes au café donc très bruyantes (musique jusqu’à minuit et à partir de 8h le matin). Il faut également faire attention aux affaires car il y a beaucoup de passage au niveau des dortoirs et les personnes de la réception ont l’ouverture des portes très facile…

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